朱祁镇夺位成功后，朱祁钰旋即暴死，看着殿内哭成一片的弟媳们，朱祁镇大吼：“全部拉去殉葬！”这时，有人禀报称朱祁钰的废后汪氏还有两个年幼的女儿。朱祁镇想了想，挥手把汪氏的名字从殉葬名单上划了下去。
身为大明皇帝的朱祁镇，早年心性未定，耳根子软，轻易就被宦官王振说动，执意御驾亲征讨伐瓦剌，谁曾想在土木堡遭遇了毁灭性的惨败，五十万明军土崩瓦解，他本人也成了瓦剌的阶下囚，这便是“土木堡之变”。
国无君主则乱，当时驻守京城的文武大臣，在兵部尚书于谦的带领下，为了遏制动荡的局势、稳住民心，拥立朱祁镇的异母弟、郕王朱祁钰登基称帝，即景泰帝。
朱祁钰登基后，重用于谦等人，打赢了北京保卫战，将濒临覆灭的明朝从悬崖边拉了回来。
可当皇位坐得越来越稳，朱祁钰的心态也渐渐发生了偏移：他不仅对远在瓦剌的哥哥朱祁镇不管不顾，不愿将其接回，即便瓦剌主动送回朱祁镇，他也立刻将兄长软禁在南宫，一关就是七年，为了防止朱祁镇复辟，他甚至派人将南宫的大门上锁、浇灌铅水，断绝了朱祁镇与外界的一切联系。
而真正让朱祁镇对弟弟恨之入骨的，是朱祁钰后来的一个决定，他废掉了朱祁镇的儿子朱见深的太子之位，转而立自己的生儿子朱见济为皇位继承人。
当时的景泰皇后汪氏，因为坚决反对朱祁钰的这一做法，惹得景泰大怒，被废除了皇后之位，打入冷宫。
之后，朱祁钰便册立朱见济的生母杭氏为新皇后。
景泰八年正月，武清侯石亨、宦官曹吉祥等人，敏锐地察觉到朱祁钰病重、朝局不稳的时机，发动了“夺门之变”。
他们率领亲信撞开南宫的大门，将被软禁多年的朱祁镇解救出来，重新拥立他登上了皇帝的宝座。
朱祁镇复位后，第一时间就开始清算朱祁钰及其亲信：他下旨废黜朱祁钰的帝号，将其降回郕王身份，同时下令处死了于谦等景泰朝的重臣，肃清了弟弟的势力。
没过几天，被软禁在西苑的朱祁钰就突然离奇离世，关于他的死因，历来众说纷纭，有人说他是病重不治而亡，也有人猜测他是被朱祁镇暗中派人加害，这段历史的真相，至今仍未被完全揭开。
朱祁钰一去世，他的后宫便立刻陷入了一片混乱之中。他的一众妃嫔们，哭得肝肠寸断，纷纷跪伏在大殿之内，凄厉的哭声几乎要冲破殿宇。
朱祁镇站在大殿的正中央，目光扫过这些曾经侍奉过弟弟的女子，积压了七年的怨恨与不甘喷涌而出，他对着身边的侍卫怒声喝道：“把她们全部拉下去，为郕王殉葬！”
明朝初期一直沿用着妃嫔殉葬的旧制，从明太祖朱元璋、明成祖朱棣，再到明仁宗、明宣宗，每一位帝王去世后，都有不少宫人、妃嫔被迫殉葬。
此时朱祁钰是以郕王的身份离世，按照旧有的规矩，他的妃嫔理应陪葬。
侍卫们不敢违抗皇帝的旨意，立刻上前，准备将哭作一团的妃嫔们拖拽下去。
就在这危急关头，一个太监气喘吁吁地跑了进来，跪倒在朱祁镇面前禀报：“陛下，废后汪氏仍被关押在冷宫中，她还有两个年幼的女儿，年纪尚小，无人照料，恐怕难以存活。”
听到这话，朱祁镇猛地顿住了脚步，脸上露出了迟疑的神色。他忽然想起，当年汪氏曾不顾自身安危，坚决反对朱祁钰废黜朱见深的太子之位，这份对自己儿子的恩情，他一直记在心里；再想到那两个懵懂无知、尚未懂事的小女孩，若是她们的母亲被赐殉葬，两个孩子孤苦无依，必定难逃夭折的命运，实在令人不忍。
这时，站在一旁的吏部尚书李贤也趁机进言，劝说朱祁镇，汪氏早已被废黜皇后之位，被幽禁在冷宫多年，并无过错，况且她的两个女儿年幼可怜，实在不应该让她参与殉葬。
朱祁镇沉默了许久，内心的复仇之火终究被恻隐之心压制住了，他缓缓抬手挥了挥，说道：“罢了，将汪氏的名字从殉葬名单上移除，放她出宫去吧。”
就这样，汪氏成为了景泰后宫中唯一得以幸免的人。而那些没有特殊缘由、也无人求情的妃嫔，终究没能摆脱悲惨的命运，被赐以红帛自尽，陪着朱祁钰一同入葬。
后来，朱祁镇偶然得知，汪氏当年除了反对更换储君之外，还曾在战乱之后，下令掩埋那些暴尸街头、无人过问的京城百姓，心中敬佩汪氏的贤良与仁厚，于是对她格外关照，不仅允许她带着两个女儿迁居到郕王府居住，还赏赐了大量的衣物、粮食和金银财物，甚至特许她带走宫中的部分物品。
汪氏也因此得以安度晚年，一直活到了正德元年，最终被合葬在景帝陵，还被追谥为贞惠安和景皇后。
这场发生在景泰后宫的殉葬风波，本质上是朱祁镇心中复仇之意与恻隐之心的激烈碰撞。他始终无法释怀弟弟夺走自己皇位、将自己软禁七年的仇恨，却也感念汪氏当年的善意，怜悯两个年幼孩童的无辜，最终留下了一丝温情。
而这场风波，也真实反映了明朝前期殉葬制度的残酷。直到多年以后，朱祁镇临终之际，特意留下遗诏，废除了沿袭已久的妃嫔殉葬制度，这一残酷的陋习，才得以终结。
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